Lançada pela NASA em 5 de setembro de 1977, a sonda espacial robótica Voyager 1 aproveitou um alinhamento planetário extremamente raro, que ocorre apenas uma vez a cada 175 anos. Utilizando manobras de assistência gravitacional (efeito estilingue), realizou sobrevoos históricos e espetaculares de Júpiter (1979) e Saturno (1980).
Após descobrir vulcanismo ativo na lua Io de Júpiter e revelar a densa atmosfera de nitrogênio da lua Titã de Saturno, a Voyager 1 foi impulsionada para fora do plano da eclíptica em direção ao norte celeste, iniciando uma viagem solitária e desbravadora além do nosso Sistema Solar.
Em agosto de 2012, a Voyager 1 fez história ao cruzar a heliopausa — a fronteira onde o vento solar magnetizado do Sol é contido pelo meio interestelar —, tornando-se o primeiro objeto criado pela humanidade a ingressar no verdadeiro espaço interestelar.
Hoje, a Voyager 1 viaja pelo meio interestelar a uma velocidade vertiginosa de aproximadamente 17 km/s (mais de 61.000 km/h), a uma distância superior a 24 bilhões de quilômetros (cerca de 163 Unidades Astronômicas, UA) da Terra. Permanece como o artefato humano mais distante de nosso planeta, quebrando esse recorde a cada segundo que passa.
A essa distância descomunal, a luz emitida pelo Sol leva mais de 22 horas e meia para alcançar a sonda. Vista da Voyager 1, nossa estrela não passa de um ponto de luz brilhante na imensa e fria escuridão cósmica.
A distâncias tão imensas do Sol, painéis solares convencionais seriam completamente inúteis. A sobrevivência da Voyager 1 por quase cinco décadas se deve aos seus três Geradores Termelétricos de Radioisótopos (RTGs), que convertem o calor gerado pelo decaimento radiativo do Plutônio-238 diretamente em eletricidade por meio de termopares de silício-germânio.
Embora a potência disponível decresça cerca de 4 watts anualmente, os engenheiros do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA desligam progressivamente aquecedores e instrumentos científicos não essenciais para manter os sensores de campos magnéticos e partículas interestelares operantes até por volta de 2026-2030.
Os sinais de rádio transmitidos pela Voyager 1 têm uma potência de apenas 20 watts — equivalente à lâmpada interna de uma geladeira. Quando essas ondas eletromagnéticas alcançam a Terra após viajar mais de 22 horas, chegam incrivelmente atenuadas, numa fração de bilionésimos de watt.
A comunicação só é viável graças às imensas antenas parabólicas de 70 metros da Deep Space Network (DSN) da NASA, instaladas em Goldstone (EUA), Madri (Espanha) e Camberra (Austrália), empregando receptores criogênicos ultrasensíveis de baixo ruído.
Fixado na lateral da estrutura da Voyager 1 encontra-se um fonógrafo de cobre banhado a ouro de 12 polegadas, o Disco de Ouro da Voyager, coordenado pelo astrônomo Carl Sagan. O disco preserva 115 imagens analógicas, sons naturais da Terra (chuva, trovões, cantos de pássaros e baleias), saudações faladas em 55 idiomas e seleções musicais que vão de Bach e Beethoven a Chuck Berry.
Projetado para resistir à erosão da radiação e micrometeoritos por centenas de milhões de anos, o Disco de Ouro servirá como uma cápsula do tempo eterna e testamento da civilização humana caso seja encontrado por uma inteligência extraterrestre.
O SatViewer3D computa e renderiza a trajetória hiperbólica real da Voyager 1 em relação ao Sol e aos planetas do Sistema Solar. Afaste o zoom para a visualização macro cósmica para testemunhar a incrível viagem interestelar da sonda.
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