1957年10月4日、旧ソ連のバイコヌール宇宙基地から打ち上げられたロケット「R-7」によって、人類史上初となる人工衛星「スプートニク1号（Sputnik 1）」が地球周回軌道に投入されました。
衛星から送信された「ピッ…ピッ…ピッ…」という特徴的な20MHz/40MHzの無線ビーコン音は、世界中のアマチュア無線家や天文台によって傍受され、人類が地球の重力を振り切り、ついに「宇宙時代（Space Age）」へと足を踏み入れたことを告げました。
スプートニク1号は、今日の巨大な多機能人工衛星とは異なり、極めてシンプルで洗練された設計でした。
太陽電池パネルはまだ実用化されておらず、内部に搭載された重い化学バッテリーのみで約3週間にわたりビーコン電波を送信し続けました。
スプートニク1号の成功は、西側諸国、特にアメリカ合衆国に計り知れない政治的・心理的衝撃を与えました。これが歴史に名高い「スプートニク・ショック（Sputnik Crisis）」です。
ソ連が地球軌道に物体を投入できるということは、アメリカ本土に核弾頭を到達させられる大陸間弾道ミサイル（ICBM）技術を保有していることを意味していました。この危機感を契機に、アメリカ政府は科学技術教育を大幅に強化し、1958年にNASA（アメリカ航空宇宙局）を設立。人類を月へと導く米ソの熾烈な宇宙開発競争（Space Race）の火蓋が切って落とされたのです。
アイザック・ニュートンが『プリンキピア』で思考実験として描いた「大砲の弾を猛烈な速度で発射すれば、地球の曲率に沿って落ち続け、永久に地表に落ちなくなる」という原理。これを人類史上で初めて現実の物体として証明したのがスプートニク1号でした。
スプートニク1号は秒速約7.9km（第一宇宙速度）で飛行し、近地点高度約215km、遠地点高度約939km、軌道傾斜角65.1度の楕円軌道を約96.2分で地球を1周しました。
打ち上げから約22日後、バッテリーの消耗により電波送信は停止しましたが、スプートニク1号は地球を周回し続けました。その後、希薄な超高層大気による大気摩擦（軌道減衰）を受け、1958年1月4日、地球を1,440周・約6,000万kmを航行した末に大気圏へ再突入し、その生涯を閉じました。
わずか3ヶ月余りの旅でしたが、大気密度による軌道変化データや電離層の電波伝搬特性など、現代の人工衛星運用に不可欠な貴重な科学データを人類にもたらしました。
SatViewer3Dでは、現在の最新人工衛星だけでなく、歴史的記念碑である「スプートニク1号」の初飛行軌道データ（TLE）を忠実に再現して3D地球上にマッピングしています。
65度という大きな軌道傾斜角を描きながら、冷戦期の地球上空を高速で周回した人類初の軌跡を、ぜひ3Dシミュレーターでお確かめください。
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